17世纪60年代的某一天，牛顿坐在家里的苹果树下深思。这时，一个苹果忽然从树上掉落，正好砸在牛顿的头上。牛顿受到苹果落地的启发，随后发现了“万有引力定律”。这则科学童话在中国可谓是脍炙人口，上过小学的人基本上都知道。然而，历史事实似乎与此颇有出入。

年，为了庆祝英国皇家学会成立周年，皇家学会把一部分科学著作原稿的电子版上传到网上，其中就包括古文物研究者威廉·斯蒂克利于年出版的关于牛顿生活的回忆录。在这本回忆录里，斯蒂克利还原了牛顿与苹果的故事真相。

书中记载：“午餐后，天气很暖和，我们走进花园，在苹果树的阴凉下品茶聊天。当时只有牛顿和我两个人。他告诉我，他以前也经历过这样的场景。那时候他也是坐在苹果树下，陷入了深深的思绪中。此前，他就对重力问题有了模糊的认识，这时候，一个苹果掉在地上，打断了他的思绪。”确实有苹果，但并没有砸到牛顿的头上。那么苹果与万有引力定律的发现有没有关系呢?斯蒂克利接着写道：“牛顿开始探究，为何苹果总是垂直地落向地面?为什么苹果不会斜着落下或飞向天空?……很显然，这是因为地球的引力在牵引苹果。牛顿由此发现了万有引力定律。”这就是牛顿与苹果及万有引力定律之间关系的故事梗概。

斯蒂克利比牛顿小44岁，是一位古文物研究者、医生及英国国教牧师。他也出生于英格兰的林肯郡，与牛顿是同乡，他们因此而成为了忘年交。牛顿年老时，经常与斯蒂克利谈天说地，这为后者写作传记提供了丰富的素材。

根据书中的记载，这是牛顿在逝世前一年()，在家乡向斯蒂克利吐露了有关苹果的逸事。那时距牛顿发现万有引力定律已60多年。这是牛顿亲口对人说起的。虽然如此，牛顿并没有在自己的任何著作中提到苹果。不过牛顿的亲戚和朋友却多次证实有苹果落在地上的故事。除了斯蒂克利，牛顿的另位朋友潘帕顿也曾提及。

在此之前，法国启蒙运动的著名代表人物伏尔泰曾在《哲学通信》中提及这个故事：“牛顿回到剑桥大学附近的故居。有一天，他在花园中散步，看到个苹果从树上落下来，这使牛顿想到许多科学家研究而未获突破的重力起源问题。”而且伏尔泰透露，他是从牛顿的外甥女凯瑟琳·巴沃那儿听到这个故事的。

从各种记载中，我们逐渐了解到，苹果落地启发牛顿思考万有引力的问题，这是比较可靠的。但并非砸中牛顿的头，让他灵光乍现，当即发现了万有引力。牛顿与苹果的故事并非编造，但后世的流传却有些失真。对此，英国牛津大学三一学院历史学名誉教授马丁·肯普表示：“牛顿和苹果的故事多年之后终于真相大白。原来它是后人根据牛顿和斯蒂克利的一段对话‘演绎’而来。”

英国皇家学院的图书馆与档案库的负责人凯斯·摩尔则表示：“学者们知道苹果的故事是怎么来的，很显然，这是一个被牛顿的光环渲染过的故事。我们想做的，就是希望大众能自己看到故事的原貌。牛顿的光环让这个故事成为桩奇闻逸事，但经过一代一代后人的加工，这个故事变得更具有传奇色彩，也把牛顿变得更人性化。那棵著名的“牛顿苹果树”原本生长在牛顿的故乡伍尔斯索普庄园，牛顿从卧室的窗户望出去，就能看到枝叶摇曳。但不幸的是，这棵苹果树在年被暴风雨刮倒后断成数截。年，英国约克大学的基辛博士提出新的论点，认为“牛顿苹果树”老树发新枝，仍在继续生长。牛顿的母校剑桥大学就从这棵苹果树上剪下枝杈，移栽到剑桥大学的校园内。麻省理工学院也于年移栽了一棵“牛顿苹果树”到麻省理工学院的校园里，以此来激励学生自由地发挥自己的想象力。